O que é impressão flexográfica? Entendendo o processo e suas aplicações

Tanto o sector da embalagem como o da impressão têm apresentado um crescimento constante ao longo do tempo devido à necessidade crescente de soluções de embalagem inovadoras e respeitadoras do ambiente. De acordo com os relatórios, prevê-se que o mercado mundial de embalagens atinja mais de $1 trilião até 2026, com uma taxa de crescimento anual de quase 3,5%. A impressão flexográfica, sendo uma das tecnologias integrantes destas áreas, está a ganhar popularidade rapidamente. Escusado será dizer que ajuda a satisfazer os requisitos da produção atual, que está em constante mudança. Então, o que é exatamente a impressão flexográfica e por que razão é considerada um método tão viável?

O que é a impressão flexográfica?

A impressão flexográfica, normalmente designada por flexografia, é um método de impressão de alta velocidade que utiliza chapas flexíveis com imagens em relevo para transferir tinta para vários materiais. É maioritariamente utilizada como um tipo de impressão rolo a rolo e é adequada para aplicações de impressão contínua, especialmente em substratos que incluem plástico, papel e folha metálica. As raízes da impressão flexográfica remontam ao início do século XX, quando começou por ser conhecida como "impressão em chapa de borracha", devido à utilização de chapas de borracha macia e tintas voláteis. Embora inicialmente limitada por problemas de manchas de tinta e durabilidade, a tecnologia evoluiu para utilizar placas de fotopolímero modernas e tintas ambientalmente sustentáveis. Atualmente, a impressão flexográfica é amplamente utilizada em indústrias como a embalagem e a rotulagem devido à sua adaptabilidade, velocidade e eficiência de custos, tornando-a uma escolha popular para a impressão de produtos como embalagens de alimentos, bens de consumo e etiquetas em grande escala.

Como funciona o processo de impressão flexográfica?

Componentes principais da máquina de impressão flexográfica

O bom funcionamento do processo de impressão flexográfica depende do funcionamento coordenado de vários componentes-chave. A máquina é normalmente constituída por um rolo anilox, um cilindro de chapa, uma lâmina raspadora e um cilindro de impressão.

Componente	Função	Material
Rolo Anilox	Contém milhares de células microscópicas que controlam o volume da tinta e a transferem uniformemente para a placa para uma distribuição uniforme na imagem.	Cerâmica ou aço cromado
Cilindro de placa	Suporta a placa de impressão flexível, que contém a imagem a ser impressa. As áreas de imagem são elevadas enquanto as áreas sem imagem são rebaixadas, garantindo uma transferência de tinta precisa.	Aço ou alumínio
Doutor Lâmina	Remove o excesso de tinta da superfície do rolo anilox, assegurando que apenas a quantidade adequada permanece nas células gravadas para um fornecimento consistente de tinta.	Aço inoxidável
Cilindro de impressão	Aplica uma pressão uniforme para assegurar o contacto do substrato com a placa de tinta, permitindo que a imagem seja transferida suavemente sem distorção ou deslizamento.	Aço temperado

Fluxo de trabalho passo a passo do processo de impressão flexográfica

Preparação da placa

A chapa de impressão é normalmente feita de material fotopolímero flexível ou de borracha. É criada expondo a chapa à luz UV através de uma máscara, que endurece as áreas de imagem enquanto o resto permanece macio e amovível. Esta chapa serve de suporte de imagem no processo de impressão flexográfica. Uma vez formada a chapa, esta é permanente - quaisquer falhas durante este passo, como uma má exposição ou contaminação, podem resultar em problemas como um registo incorreto ou uma transferência de tinta irregular durante a impressão. É por isso que é essencial prestar uma atenção meticulosa aos pormenores.

Montagem de placas

Para um alinhamento ótimo da impressão, tanto as chapas de impressão flexográfica como as mangas de montagem devem estar impecáveis para evitar que quaisquer resíduos afectem a impressão. Cada cor utiliza uma chapa separada e, para trabalhos com desenhos complexos ou várias cores, a colocação exacta é fundamental. O desalinhamento durante a montagem pode facilmente resultar em impressões fora de registo ou desfocagem, pelo que cada chapa tem de ser posicionada com absoluta precisão no cilindro da chapa para manter a nitidez e o registo de cores adequado durante toda a tiragem.

Preparação e carregamento da tinta

As impressoras flexográficas utilizam normalmente tintas de base aquosa, tintas de base solvente ou tintas de cura por UV, consoante o substrato e o método de secagem. As tintas à base de água são adequadas para materiais porosos, enquanto as tintas à base de solventes e as tintas de cura por UV são ideais para superfícies não porosas, como os plásticos. Uma vez selecionada a tinta adequada, esta é vertida no depósito de tinta.

Premir Configuração e Calibração

Embora muitas prensas flexográficas modernas estejam equipadas com sistemas automatizados para alinhamento e calibração de chapas, a afinação fina continua a ser essencial. Os operadores têm de ajustar manualmente a pressão do cilindro de impressão e monitorizar as definições do rolo anilox para controlar a transferência de tinta. Estes ajustes são especialmente críticos a altas velocidades ou para trabalhos multicoloridos, onde mesmo pequenos desalinhamentos podem causar erros de registo e mudanças de cor, levando a impressões desfocadas ou fora do objetivo.

Alimentação do substrato

Na impressão flexográfica, a configuração correta do substrato não é negociável. O material, quer seja papel, película de plástico ou outro, tem de ser introduzido na prensa com uma tensão uniforme e um alinhamento perfeito. A chave é manter uma tensão consistente da bobina - se estiver demasiado solta ou apertada, podem ocorrer rugas, rasgões ou mesmo desalinhamento da impressão, especialmente a altas velocidades. Um substrato bem alimentado garante que o design se mantém nítido e intacto, independentemente da complexidade do trabalho de impressão.

Processo de impressão

Quando o processo de impressão começa, o desenho ganha vida no substrato. Durante todo o processo, é vital manter a tensão correta no substrato para evitar desalinhamento ou enrugamento.

1. O substrato é desenrolado e guiado para a prensa.

2. O substrato passa por baixo do cilindro da placa, que contém a placa de impressão com tinta.

3. O rolo anilox transfere uma quantidade medida de tinta do reservatório de tinta para as porções elevadas da chapa.

4. O excesso de tinta é raspado do rolo anilox pela lâmina raspadora para evitar manchas.

5. O cilindro de impressão pressiona firmemente o substrato contra a chapa tintada, transferindo a imagem.

6. Este procedimento é repetido para cada estação de cor em trabalhos com várias cores, utilizando chapas separadas para cada cor.

7. O substrato continua a passar pela prensa, assegurando um registo suave entre as cores.

8. O substrato sai das unidades de impressão, pronto para a fase seguinte de secagem ou cura.

Secagem ou cura

Depois de a tinta ser transferida, a secagem ou cura completa garante que a tinta adere corretamente ao substrato, evitando manchas ou transferência de tinta quando o material é manuseado. As tintas à base de água secam normalmente utilizando sistemas de ar quente, enquanto as tintas de cura por UV requerem luz ultravioleta para endurecer instantaneamente. Este processo torna a impressão mais duradoura, vibrante e pronta para o processamento pós-impressão, sem risco de danos durante o manuseamento posterior.

Processamento pós-impressão

Após a impressão, o material passa para a fase de pós-impressão. A cortador é utilizada para cortar o rolo grande em rolos mais pequenos com a largura desejada. Podem então ser utilizadas máquinas adicionais, como cortadoras, para cortar formas específicas para embalagem, como caixas ou etiquetas. Dependendo das necessidades de produção, podem ser efectuadas outras operações, como a laminação ou a gravação em relevo, para melhorar o aspeto e a durabilidade do produto final.

Tipos de prensa flexográfica

As prensas flexográficas diferem consideravelmente consoante a aplicação pretendida. A um nível mais geral, existem três categorias principais de prensas flexográficas, todas elas com atributos diferentes.

Central Impression Press (CI Press): Consiste em várias estações em torno de um grande cilindro de impressão central. Cada estação representa uma das cores possíveis num ciclo de impressão. O cilindro central mantém o substrato no lugar durante todo o ciclo de impressão enquanto são impressas várias cores, permitindo um excelente registo de impressão, mesmo a altas velocidades. Isto faz com que Prensa flexográfica CI ideal para o manuseamento de materiais flexíveis, como películas de plástico finas que tendem a esticar-se ou a distorcer-se facilmente durante a impressão.

Prensa em linha: Fiel ao seu nome, a prensa em linha tem estações de impressão dispostas uma após a outra em linha reta. Isto torna a máquina mais fácil de personalizar para diferentes aplicações, uma vez que podem ser adicionados módulos auxiliares como unidades de laminação ou de corte e vinco. Prensa em linha é adequada para tiragens mais curtas e trabalhos personalizados, como a impressão em etiquetas ou caixas de cartão, e o seu design modular simplifica os ajustes entre trabalhos.

Prensa de pilha: A impressora empilhada adopta uma abordagem vertical, com cada estação de cor empilhada em cima da outra. Este design compacto acomoda grandes volumes de trabalho de impressão, ocupando menos espaço no chão, o que o torna particularmente útil para operações com restrições de espaço físico. Pode suportar substratos mais largos e é frequentemente utilizado para trabalhos maiores, como a impressão em sacos de compras ou cartão. O design vertical também permite um acesso fácil a estações de impressão individuais, o que pode simplificar a manutenção e os ajustes em projectos multicoloridos. No entanto, manter um registo consistente pode ser um desafio, uma vez que o substrato passa por vários níveis e pode esticar ou deslocar-se ligeiramente.

Vantagens da impressão flexográfica

Sendo um dos métodos de impressão preferidos, vários factores prepararam o caminho para a sua aceitação em muitas indústrias, particularmente na indústria de embalagens e etiquetas.

Impressão a alta velocidade: As prensas flexográficas podem funcionar a velocidades até 600 metros por minuto. A sua capacidade de imprimir continuamente com um tempo mínimo de paragem aumenta a eficiência global, tornando-a ideal para grandes tiragens de produção, como a embalagem de alimentos ou a impressão de etiquetas, em que a rapidez de execução é vital.

Vasta gama de substratos: A impressão flexográfica pode ser utilizada com uma grande variedade de materiais, tais como películas de plástico, folha metálica, papel e até mesmo um cartão ondulado resistente, o que permite satisfazer quase todas as superfícies porosas e mesmo não porosas. Poucos outros métodos oferecem este nível de compatibilidade.

Eficiência de custos: As placas de fotopolímero duráveis utilizadas na impressão flexográfica podem durar até milhões de impressões antes de precisarem de ser substituídas. Combinado com um baixo consumo de tinta e tempos de preparação rápidos, este método é altamente económico para a produção em massa.

Benefícios ambientais: Como as tintas à base de água e de cura UV foram maioritariamente aceites, o processo sofreu uma revolução amiga do ambiente. As películas mais finas e menos resíduos são gerados na impressão flexográfica moderna, tornando-a uma opção mais sustentável à medida que avançamos para soluções de embalagem mais ecológicas.

Desafios da impressão flexográfica

No entanto, por muito que a flexografia tenha vantagens para adultos, algumas indústrias podem estar relutantes devido ao custo inicial da produção de chapas. O fabrico das chapas de fotopolímero está associado a custos elevados, particularmente quando comparado com a impressão digital. Mas é aqui que é importante olhar para o panorama geral - estas chapas são altamente duráveis e podem ser utilizadas repetidamente em grandes tiragens. Com o tempo, a sua capacidade de lidar com trabalhos de grande volume faz com que o custo inicial valha a pena, especialmente para as indústrias de embalagem e etiquetagem. Em termos de qualidade de impressão, houve uma altura em que a impressão flexográfica era considerada a opção menos detalhada, mas agora, graças à tecnologia, ocorreram mudanças. As máquinas actuais são capazes de fornecer resoluções de alta definição bastante aceitáveis até 4.800 DPI, o que se aproxima dos métodos de impressão convencionais. Por conseguinte, mesmo que o custo inicial e a qualidade da imagem possam ser uma desvantagem, até à data, as inovações em curso indicam que a impressão flexográfica ainda será adoptada e desejada a longo prazo.

Aplicações da impressão flexográfica

A impressão flexográfica é bastante versátil na sua aplicação - é capaz de lidar tanto com substratos flexíveis como rígidos, o que a torna atractiva para várias indústrias pela sua utilização em embalagens, etiquetas e produtos de consumo.

No sector alimentar e das bebidas, artigos como sacos para snacks, rótulos para bebidas e etiquetas multicamadas embalagens flexíveis são fabricados por impressão flexográfica.

A secção farmacêutica adopta a tecnologia de impressão flexográfica para imprimir etiquetas invioláveis seguras e protegidas, embalagens médicas flexíveis e rígidas.

A indústria da beleza e dos cuidados pessoais procura a vantagem da impressão flexográfica na produção de designs de rótulos e embalagens pormenorizados que sejam consistentes com a marca, mas que satisfaçam os requisitos de grandes volumes.

No que diz respeito aos produtos industriais e aos produtos de higiene doméstica, a impressão flexográfica é principalmente utilizada na criação de embalagens robustas e coloridas, desde a aplicação de rótulos em desinfectantes até às caixas impressas para embalagens a granel.

Na maioria dos casos, os retalhistas utilizam a impressão flexográfica para sacos de compras e etiquetas de marca, teoricamente para incorporar os requisitos estéticos da loja do retalhista e outras considerações de preço razoáveis na produção em massa.

Inovações recentes na impressão flexográfica

As tecnologias de fabrico de chapas digitais e as prensas de impressão flexográfica melhoradas proporcionaram um elevado nível de desempenho. A instalação de sistemas automatizados de montagem de chapas e de pré-impressão reduziu o regime de configuração e aumentou a eficiência. Além disso, a aderência das chapas de alta definição (HD) e os bons rolos anilox tornaram possível imprimir pormenores mais finos e melhorar a resolução das imagens impressas. Além disso, as tintas de cura UV, que são mais fáceis de secar, também foram adoptadas em grande medida, reduzindo assim os impactos negativos no ambiente. Todos estes desenvolvimentos garantem que, no atual mercado de produção de embalagens e etiquetas, as tecnologias de impressão flexográfica continuam a ser uma opção lucrativa para uma produção de alta velocidade e qualidade.

Conclusão

A impressão flexográfica conseguiu equilibrar com sucesso a relação custo-eficácia, a velocidade e a qualidade, tornando-a numa pedra angular da indústria de impressão moderna. A sua flexibilidade numa vasta gama de substratos, combinada com os contínuos avanços tecnológicos, garante que a flexografia continua a ser a opção preferida para muitas aplicações de impressão, desde a embalagem à etiquetagem.

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