Materiais de embalagem alimentar: o que os torna adequados para contacto com alimentos — e como comprová-lo na produção

Todos os guias sobre materiais de embalagem alimentar começam da mesma forma: com uma lista. Plásticos, papel, vidro, metal, opções de base biológica – cinco categorias, dez pontos, e pronto. O que quase nenhum deles refere é que a lista é a parte fácil. A verdadeira segurança alimentar de uma embalagem é determinada mais adiante na cadeia, no ponto em que o material entra em contacto com a tinta, a impressão e a produção – e é aí que a maioria dos guias deixa de abordar o assunto.

Este artigo aborda todo o processo: os próprios materiais, o que significa realmente «adequado para contacto com alimentos», como escolher o material adequado para o alimento que irá conter e a fase de produção que determina se a sua embalagem será aprovada na inspeção. Se o seu trabalho consiste em converter, imprimir ou produzir embalagens alimentares, leia até ao fim — as duas últimas secções foram escritas especialmente para si.

O que são os materiais de embalagem alimentar?

Antes de apresentarmos a lista, uma precisão: a expressão «materiais de embalagem alimentar» é frequentemente utilizada de forma intercambiável com «produtos de embalagem alimentar» — os copos descartáveis, as caixas de comida para levar e os sacos que se compram como produtos acabados. Este artigo aborda os próprios materiais, bem como a cadeia de produção que os transforma em embalagens alimentares acabadas.

Cinco famílias abrangem praticamente todos os materiais em que os alimentos são embalados:

Há um conceito que é mais importante do que qualquer outra coisa: contacto direto vs. contacto indireto com os alimentos. O desenho de um copo de papel impresso fica no exterior: contacto indireto, separado dos alimentos pela parede do copo. O revestimento interior do copo entra em contacto com o café: contacto direto. As duas partes regem-se por regras diferentes, e é precisamente na fronteira entre elas que ocorrem os erros de conformidade. Voltaremos a este assunto na secção dedicada à produção, porque é através da impressão que a maioria das embalagens «de qualidade alimentar» passa, discretamente, a não estar em conformidade.

O que faz com que um material seja considerado «de qualidade alimentar»?

Não existe uma lista global única de materiais próprios para contacto com alimentos. Existem três quadros de referência que serão efetivamente utilizados para avaliar a sua conformidade:

• Estados Unidos – A norma 21 CFR, Parte 177, da FDA («Aditivos alimentares indiretos: polímeros») aprova polímeros específicos para contacto com alimentos, com condições de utilização definidas; o papel e o cartão estão abrangidos pela Parte 176. Cada material é aprovado com condições: temperatura, tipo de alimento, limites dos compostos extrativos.
• União Europeia – O Regulamento (UE) n.º 10/2011 regulamenta os materiais plásticos destinados a entrar em contacto com alimentos através de uma lista de substâncias autorizadas e de limites. O valor principal é o limite global de migração (OML): 10 mg de constituintes totais por dm² da superfície de contacto, expressa na sua forma relativa aos alimentos como 60 mg por kg de alimento para a geometria padrão do recipiente prevista no regulamento (1 kg de alimento contra 6 dm² (da superfície). Além disso, cada substância tem os seus próprios limites específicos de migração (SML).
• China – a série GB 4806 desempenha um papel semelhante no mercado da Ásia-Pacífico.

Eis a realidade que a maioria das listas de materiais omite: A certificação não equivale à conformidade. As certificações BRC, FSSC 22000, SQF e ISO 9001 certificam sistemas de gestão (higiene, rastreabilidade, processos de qualidade). Nenhuma delas certifica que um material ou tinta específicos sejam seguros para o contacto com alimentos. Quando um fornecedor afirma que um produto é «de qualidade alimentar», a questão nunca é quem é que te disse isso? – é que lista de substâncias, que ensaio de migração e que declaração está na base dessa afirmação.

A questão do PVC é o caso de estudo perfeito. O PVC tem um longo historial de contacto com alimentos (garrafas, películas, juntas), mas é o material que mais frequentemente se aconselha os compradores a evitar. A controvérsia não reside na resina em si; reside no plastificantes adicionados para conferir flexibilidade, que migram para os alimentos. As entidades reguladoras respondem com o reforço dos limites de migração: a UE reduziu o limite de migração específico para o DEHP de 1,5 mg/kg para 0,6 mg/kg em 2023 (Regulamento (UE) 2023/1442) e introduziu um limite global para quatro ftalatos combinados. A conclusão prática: o PVC não é um material que se compre como «adequado para contacto com alimentos» — é um material que deve ser verificado caso a caso, em função da aplicação e de cada substância migrante.

O regime aplicável depende do local onde os alimentos embalados são vendidos. Ao vender para a UE, deve cumprir a norma 10/2011; ao vender para os EUA, deve cumprir o 21 CFR. Conceba a embalagem e a respetiva documentação de acordo com o mercado de destino, e não com base numa norma global vaga.

Combinar o material com os alimentos

Um material de embalagem nunca é «o melhor» em termos abstratos – é o melhor para uma refeição. A escolha é determinada pela lógica da barreira: contra que tipo de agressão ambiental é que os alimentos precisam de proteção?

Por que razão as necessidades em termos de barreira são mais importantes do que a preferência pelo material

Na embalagem de alimentos, há três fatores a ter em conta: humidade (o vapor de água atravessa muitos plásticos), oxigénio (faz com que as batatas fritas fiquem rançosas, dourar a carne, oxida os óleos), e gordura (penetra no papel e degrada alguns revestimentos). A temperatura acrescenta um quarto fator: o enchimento a quente, a retorta, o congelador e o micro-ondas excluem, cada um, classes inteiras de materiais. Basta adequar a composição química do alimento à barreira, e a família de materiais adequada surge quase por si só.

Desde camadas únicas até laminados de engenharia

As embalagens de camada única — como uma bolsa de PP para snacks ou uma garrafa de água em PET — constituem a opção de base de baixo custo, adequada para alimentos de curta durabilidade com necessidades modestas em termos de barreira. Quando os alimentos exigem mais, os fabricantes de embalagens produzem laminados: BOPP/PE para snacks, PET/Al/PE para saquetas esterilizáveis que resistem à cozedura sob pressão. Cada camada adicionada representa uma decisão de engenharia que implica um custo; é pela estrutura, e não pela resina em bruto, que o comprador está, na verdade, a pagar.

O papel e os limites da sustentabilidade

A tendência mais badalada, a substituição do plástico pelo papel, segue a mesma lógica de barreira. Os copos e embalagens de papel revestidos funcionam mesmo para produtos secos, snacks e itens com teor moderado de gordura, e um copo revestido com PE ou polímero consegue conter bebidas quentes com segurança. Mas, no caso de líquidos quentes mantidos durante muito tempo, óleos pesados ou produtos com longa vida útil, a estrutura do papel não consegue substituir uma barreira de plástico ou metal — razão pela qual as «alternativas de papel», na prática, consistem em papel + revestimentos de polímero. A mesma honestidade aplica-se aos produtos compostáveis: as bandejas de PLA amolecem e deixam escapar o conteúdo quando expostas a alimentos quentes e gordurosos, e a alegação de «compostável» é uma certificação distinta da certificação de contacto com alimentos. Adquira ambos os documentos, não apenas um.

A vertente da produção: impressão e tintas

A escolha do material e a aprovação da estrutura – é aqui que se decide se um produto cumpre ou não os requisitos de qualidade alimentar. O processo de impressão e transformação pode transformar um substrato conforme numa embalagem não conforme.

De onde vem, na verdade, a migração

Existem três vias pelas quais os componentes da tinta ou do revestimento podem contaminar os alimentos:

1. Contacto direto – a superfície impressa entra em contacto com os alimentos.
2. Migração através do substrato – as moléculas pequenas atravessam o próprio material (o papel e o cartão, bem como muitos plásticos, como o PE e o PP, não constituem, por si só, barreiras suficientes).
3. Compensação – o clássico problema oculto: quando os rolos impressos são enrolados ou empilhados, a impressão húmida ou parcialmente seca transfere-se para a superfície em contacto com os alimentos da camada adjacente.

O caso clássico é a recolha de cereais de pequeno-almoço que ocorreu na Europa em 2009. Um produtor belga substituiu o revestimento interior de um laminado metalizado por poliolefina simples. Essa substituição eliminou a barreira funcional, e os fotoiniciadores da tinta UV (benzofenona e 4-metilbenzofenona) migraram para os cereais. Os testes detetaram até 4 210 µg/kg de benzofenona no produto. Isto desencadeou vários recalls, uma revisão da EFSA e a recomendação de um limite de migração específico de 0,6 mg/kg para tintas do tipo benzofenona em embalagens alimentares. A lição para todos os transformadores: A indicação «lado impresso virado para o lado oposto aos alimentos» não constitui uma medida de segurança. A transferência de tinta pode, de qualquer forma, fazer com que a impressão fique virada para o lado dos alimentos.

Escolher um sistema de tinta: as quatro vias

Três fontes de verdade a ter em conta: a Política de Exclusão da EuPIA (6.ª edição, 2024) é a lista negra de substâncias que os fornecedores europeus de tintas utilizam como referência na formulação dos seus produtos; o quadro regulamentar da UE (CE) n.º 1935/2004 exige que as embalagens não transfiram constituintes em níveis que ponham em risco a saúde; e a própria EuPIA afirma que as tintas padrão não são adequadas para embalagens alimentares e que o papel, o cartão e muitos plásticos não constituem barreiras de migração suficientes.

Transformar a conformidade em capacidade de produção

É aqui que o conhecimento sobre os materiais se transforma em maquinaria. Três capacidades das máquinas determinam se é possível manter a cadeia de conformidade a um ritmo acelerado:

• Compatibilidade do sistema de tinta. Uma impressora que utiliza tintas à base de água, solventes e UV sem necessidade de reengenharia permite-lhe alternar entre as diferentes opções conforme as exigências da encomenda – tintas à base de água para trabalhos de qualidade alimentar, solventes ou UV para outros trabalhos. Verifique este aspeto antes de comprar; a adaptação posterior é uma forma dispendiosa de descobrir isso.
• Precisão do registo. O desalinhamento constitui um desperdício, e é no desperdício que a integridade da barreira e da impressão se deteriora. Uma classe de precisão de registo de cor de ±0,15 mm é a referência de trabalho para a impressão que mantém a sua estrutura ao longo de grandes tiragens.
• Secagem adaptada à tinta. A tinta à base de água só funciona à velocidade de produção se a cadeia de secagem (aquecimento elétrico, infravermelhos, UV) estiver dimensionada para tal. Uma impressora concebida para tinta à base de solvente não terá capacidade suficiente para um trabalho com tinta à base de água.

A quarta capacidade invisível é revisão e documentação: a melhor aquisição de maquinaria a nível mundial é aquela em que o fornecedor realiza uma impressão de amostra com o seu próprio material antes do envio e entrega a documentação que lhe permite responder às perguntas dos seus clientes, proprietários de marcas – declarações de migração, declarações relativas à lista de exclusões da EuPIA, declarações REACH/SVHC. Na embalagem de alimentos, a cadeia de documentação faz parte do produto, quer conste ou não da fatura.

Escolher um parceiro que consiga prová-lo

Quando avalia um fornecedor de máquinas para trabalhos de embalagem de alimentos, o teste de aceitação é simples: será que conseguem responder à pergunta das «quatro vertentes» (quais as tintas, qual o método de secagem, qual a classe de registo, qual o processo de prova) sem recorrer a jargão de marketing? Estarão dispostos a fazer uma impressão de amostra no seu substrato antes de pagar os portes de envio? Conseguem mostrar-lhe a cadeia de documentação que os seus clientes utilizam efetivamente para responder às auditorias dos proprietários das marcas?

A rapidez e o preço são requisitos básicos – todos os fornecedores os apresentam. O fator diferenciador é a capacidade de comprovar a cadeia de conformidade, porque é isso que os seus clientes lhe vão pedir para comprovar. Afaste-se de qualquer fornecedor que não consiga realizar um teste de amostra pré-expedição com o seu material. Neste mercado, esse teste não é uma cortesia; é o primeiro elo da sua própria documentação de conformidade.

Sinais de alerta e verificações de aceitação

Os fracassos na vida real repetem os mesmos padrões. Uma gráfica comercial que procurava fornecedores com certificação de segurança alimentar para um cliente do setor da restauração descreveu a experiência de forma clara: «Não tenho tido muita sorte com a minha lista de fornecedores.» Uma gráfica de embalagens do Reino Unido descreve como solicitou aos fornecedores de tinta declarações relativas à EuPIA, ao REACH e às SVHC – «muito poucos têm certificação BRC, mas a vida seria mais fácil para nós e para os nossos clientes se a tivessem.» Os padrões subjacentes a estas frases:

• Alegado ser «de qualidade alimentar», sem documentação. O fornecedor dá a palavra; a declaração nunca chega. As declarações de BPF não são declarações de conformidade.
• Tinta padrão utilizada num pedido de comida. A tinta funciona bem e imprime de forma excelente; no entanto, nunca foi concebida para entrar em contacto com alimentos. A posição da EuPIA é inequívoca: as tintas padrão não são adequadas para embalagens alimentares.
• A certificação é considerada uma questão de segurança dos materiais. Certificados BRC/FSSC/ISO 9001 expostos em destaque; a questão da migração continua sem resposta.
• Barreira presumida, não verificada. A recolha de cereais de 2009 ocorreu porque uma barreira foi trocada discretamente durante uma mudança de revestimento.

A lista de verificação de aceitação, antes de se comprometer com um fornecedor ou com uma série de produção:

O Argumento Comercial: Conformidade – Encomendas

Se produz embalagens para alimentos, a lógica comercial é mais simples do que parece. Os proprietários de marcas e os retalhistas são alvo das suas próprias auditorias, pelo que transferem o ónus da documentação para a cadeia de abastecimento: solicitam aos seus fornecedores de embalagens declarações sobre o potencial de migração e sobre as tintas, que, por sua vez, as solicitam aos seus fornecedores de tintas — a gráfica britânica citada acima descreve isto como uma prática rotineira. Isso significa que O transformador que conseguir apresentar a documentação fica com a encomenda; o que não o conseguir é excluído antes mesmo de se discutir o preço.

A mesma lógica aplica-se quando se adquirem máquinas para trabalhos de embalagem de alimentos. A matriz de decisão tem cinco critérios: compatibilidade com tintas à base de água, cadeia de secagem, precisão de registo, prova pré-expedição e apoio na documentação. Estes critérios têm prioridade sobre a velocidade máxima. A velocidade garante as cotações; os cinco critérios garantem as encomendas. Uma máquina que imprime rapidamente, mas que não consegue manter a cadeia de conformidade, é a forma mais dispendiosa de aprender esta distinção.

Para os transformadores que estão a ponderar se devem ou não investir no segmento de produtos de qualidade alimentar: a barreira à entrada não é o custo dos materiais. É a capacidade de produção necessária para comprovar a conformidade, e essa capacidade acumula-se – cada encomenda certificada contribui para a base de documentação que permite conquistar a seguinte. Num mercado em que o termo «material de embalagem alimentar» é pesquisado por quem está a informar-se, mas adquirido pelos produtores, são os produtores que conseguem comprovar a cadeia de conformidade que ficam com as encomendas.

A «conformidade alimentar» é uma cadeia, cujos últimos elos são forjados na produção. As nossas soluções de impressão flexográfica, concebidas para a produção de produtos alimentares, utilizam tintas à base de água — a opção predominante de baixa migração — com um alinhamento de cores de ±0,15 mm e secagem por infravermelhos/UV, e testamos cada máquina com o seu próprio material antes do envio. Se está a entrar no setor da produção de embalagens alimentares, solicite um teste de impressão com os seus próprios materiais e comprove a conformidade da cadeia antes de se comprometer.

Referências

1. Comissão Europeia. «Regulamento (UE) n.º 10/2011 da Comissão relativo a materiais e artigos de plástico destinados a entrar em contacto com os alimentos.» 2011. legislation.gov.uk
2. Administração dos Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA). «21 CFR Parte 177 — Aditivos alimentares indiretos: polímeros.» ecfr.gov
3. EuPIA. «Política de exclusão para tintas de impressão e produtos relacionados.» 6.ª ed., 2024. eupia.org
4. FoodNavigator. «Benzofenona proveniente de embalagens contamina cuscuz italiano.» 2010. foodnavigator.com
5. Food Packaging Forum. «16.ª alteração ao Regulamento (UE) n.º 10/2011 relativo aos materiais e objetos em contacto com alimentos (FCM) de plástico já em vigor.» 2023. foodpackagingforum.org
6. Keller and Heckman LLP. «Garantir a conformidade regulamentar das tintas de impressão em embalagens alimentares flexíveis na UE.» 2013. packaginglaw.com