Materiali per il confezionamento alimentare: cosa li rende idonei al contatto con gli alimenti — e come dimostrarlo in fase di produzione

Ogni guida sui materiali di imballaggio alimentare inizia allo stesso modo: con un elenco. Plastica, carta, vetro, metallo, opzioni a base biologica: cinque categorie, dieci punti elenco, e il gioco è fatto. Ciò che quasi nessuna di esse ti dice è che l’elenco è la parte facile. Se un imballaggio sia davvero sicuro per gli alimenti si decide più avanti nella filiera, nel momento in cui il materiale entra in contatto con l’inchiostro, la stampa e la produzione – ed è proprio lì che la maggior parte delle guide smette di approfondire.

Questo articolo illustra l'intero processo: i materiali stessi, cosa significa realmente "idoneo al contatto con gli alimenti", come abbinare un materiale al cibo che conterrà e la fase produttiva che determina se la confezione supererà i controlli. Se ti occupi di trasformazione, stampa o produzione di imballaggi alimentari per lavoro, leggi fino alla fine: le ultime due sezioni sono pensate proprio per te.

Cosa sono i materiali per l'imballaggio alimentare?

Prima di passare all’elenco, una precisazione: il termine “materiali per il confezionamento alimentare” viene spesso utilizzato in modo intercambiabile con “articoli per il confezionamento alimentare” – ovvero i bicchieri usa e getta, le scatole da asporto e i sacchetti che si acquistano come prodotti finiti. Questo articolo tratta dei materiali in sé, oltre che della filiera produttiva che li trasforma in imballaggi alimentari finiti.

Cinque famiglie coprono quasi tutto ciò in cui viene confezionato il cibo:

C'è un concetto che conta più di ogni altra cosa: contatto diretto con gli alimenti vs. contatto indiretto con gli alimenti. Il disegno di un bicchiere di carta stampato si trova all’esterno: si tratta di un contatto indiretto, separato dal cibo dalla parete del bicchiere. Il rivestimento interno del bicchiere entra in contatto con il caffè: contatto diretto. Le due parti sono regolate da norme diverse, e il confine tra di esse è proprio il punto in cui si verificano gli errori di conformità. Torneremo su questo argomento nella sezione dedicata alla produzione, perché è proprio attraverso la stampa che la maggior parte delle confezioni “adatte al contatto con gli alimenti” diventa, in modo impercettibile, non conforme.

Cosa rende un materiale “idoneo al contatto con gli alimenti”?

Non esiste un unico elenco globale dei materiali adatti al contatto con gli alimenti. Esistono tre sistemi di riferimento in base ai quali verrete effettivamente valutati:

• Stati Uniti – Il regolamento FDA 21 CFR Parte 177 (“Additivi alimentari indiretti: polimeri”) approva specifici polimeri per il contatto con gli alimenti a determinate condizioni d’uso; la carta e il cartone rientrano nella Parte 176. Ogni materiale è approvato a determinate condizioni: temperatura, tipo di alimento, limiti dei composti estrattibili.
• Unione europea – Il regolamento (UE) n. 10/2011 disciplina i materiali in plastica a contatto con gli alimenti attraverso un elenco di sostanze autorizzate e relativi limiti. Il dato saliente è il limite complessivo di migrazione (OML): 10 mg di componenti totali per dm² di superficie di contatto, espressa nella sua forma riferita agli alimenti come 60 mg per kg di alimento per la geometria standard del contenitore prevista dal regolamento (1 kg di alimento su 6 dm² (della superficie). A ciò si aggiungono i limiti specifici di migrazione (SML) previsti per le singole sostanze.
• Cina – la serie GB 4806 svolge un ruolo analogo per il mercato dell'Asia-Pacifico.

Ecco la realtà che la maggior parte degli elenchi di materiali tralascia: la certificazione non equivale alla conformità. Le certificazioni BRC, FSSC 22000, SQF e ISO 9001 attestano la conformità dei sistemi di gestione (igiene, tracciabilità, processi di qualità). Nessuna di esse certifica che un determinato materiale o inchiostro sia sicuro per il contatto con gli alimenti. Quando un fornitore afferma che un prodotto è “adatto al contatto con gli alimenti”, la domanda da porsi non è mai chi te l'ha detto? – è quale elenco di sostanze, quale prova di migrazione e quale dichiarazione è alla base di tale affermazione.

La questione del PVC è un caso di studio perfetto. Il PVC vanta una lunga tradizione di utilizzo a contatto con gli alimenti (bottiglie, pellicole, guarnizioni), eppure è il materiale che più spesso viene consigliato di evitare agli acquirenti. La controversia non riguarda la resina in sé, bensì il plastificanti aggiunti per renderlo flessibile, che migrano negli alimenti. Le autorità di regolamentazione rispondono inasprendo i limiti di migrazione: l’UE ha ridotto il limite di migrazione specifico per il DEHP da 1,5 mg/kg a 0,6 mg/kg nel 2023 (Regolamento (UE) 2023/1442) e ha introdotto un limite di gruppo per quattro ftalati considerati complessivamente. Conclusione pratica: il PVC non è un materiale che si acquista come «adatto al contatto con gli alimenti» – è un materiale che occorre verificare in base all’applicazione e alla sostanza migrante.

Il regime applicabile dipende dal luogo in cui vengono venduti gli alimenti confezionati. Per le vendite nell'UE, occorre attenersi alla normativa 10/2011; per quelle negli Stati Uniti, al 21 CFR. Progettate la confezione e la relativa documentazione in base al mercato di destinazione, non in base a un vago standard globale.

Abbinare il materiale al cibo

Un materiale da imballaggio non è mai “il migliore” in senso astratto: è il migliore per un pasto. La scelta è dettata dalla logica delle barriere: da quale tipo di aggressione ambientale occorre proteggere il cibo?

Perché le esigenze relative alle barriere hanno la precedenza sulle preferenze in materia di materiali

Nel settore del confezionamento alimentare, sono tre i fattori da tenere in considerazione: umidità (il vapore acqueo penetra attraverso molte materie plastiche), ossigeno (fa diventare stantie le patatine, fa dorare la carne, fa ossidare gli oli), e grasso (penetra nella carta e danneggia alcuni rivestimenti). La temperatura aggiunge un quarto fattore: il riempimento a caldo, la sterilizzazione in autoclave, il congelatore e il microonde escludono ciascuno intere classi di materiali. Se si abbina la composizione chimica dell’alimento alla barriera, la famiglia di materiali giusta si sceglie quasi da sola.

Dai materiali monostrato ai laminati ingegnerizzati

Gli imballaggi monostrato – come una bustina in PP per snack o una bottiglia d’acqua in PET – rappresentano la soluzione di base a basso costo, adeguata per alimenti a breve durata di conservazione con esigenze di barriera modeste. Quando gli alimenti richiedono prestazioni superiori, i trasformatori realizzano laminati: BOPP/PE per gli snack, PET/Al/PE per le buste retortabili resistenti alla cottura a pressione. Ogni strato aggiunto rappresenta una scelta ingegneristica che comporta un costo; è la struttura, non la resina grezza, ciò per cui l’acquirente paga effettivamente.

La carta e i limiti della sostenibilità

La tendenza più pubblicizzata, quella della sostituzione della plastica con la carta, segue la stessa logica delle barriere. I bicchieri e i cartoni rivestiti in carta funzionano davvero bene per prodotti secchi, snack e alimenti moderatamente grassi, mentre un bicchiere rivestito in PE o polimero può contenere bevande calde in tutta sicurezza. Ma per liquidi caldi tenuti a lungo, oli pesanti o prodotti a lunga conservazione, la struttura della carta non può sostituire una barriera in plastica o metallo – ed è per questo che le “alternative in carta” in pratica sono carta + rivestimenti polimerici. La stessa onestà vale per i prodotti compostabili: i vassoi in PLA si ammorbidiscono e perdono quando contengono cibi caldi e grassi, e la dichiarazione di “compostabilità” è una certificazione distinta da quella relativa al contatto con gli alimenti. Acquistate entrambi i documenti, non uno solo.

La fase produttiva: stampa e inchiostri

La scelta del materiale e l’approvazione della struttura: è qui che si decide se un prodotto è conforme o meno agli standard alimentari. Il processo di stampa e trasformazione può trasformare un substrato conforme in una confezione non conforme.

Da dove proviene effettivamente la migrazione

Tre vie consentono agli ingredienti dell’inchiostro o del rivestimento di finire negli alimenti:

1. Contatto diretto – la superficie stampata entra in contatto con il cibo.
2. Migrazione attraverso il substrato – le piccole molecole attraversano il materiale stesso (la carta, il cartone e molte materie plastiche come il PE e il PP non costituiscono, di per sé, barriere sufficienti).
3. Compensazione – il classico problema nascosto: quando i rotoli stampati vengono avvolti o impilati, la stampa umida o parzialmente essiccata si trasferisce sulla superficie a contatto con gli alimenti dello strato adiacente.

Il caso emblematico è il richiamo europeo dei cereali per la colazione avvenuto nel 2009. Un produttore belga aveva sostituito il rivestimento interno da un laminato metallizzato a una semplice poliolefina. Tale sostituzione ha eliminato la barriera funzionale e i fotoiniziatori degli inchiostri UV (benzofenone e 4-metilbenzofenone) sono migrati nei cereali. I test hanno rilevato fino a 4.210 µg/kg di benzofenone nel prodotto. Ciò ha provocato numerosi richiami, una revisione da parte dell’EFSA e la raccomandazione di un limite di migrazione specifico di 0,6 mg/kg per gli inchiostri di tipo benzofenonico negli imballaggi alimentari. La lezione per ogni trasformatore: La dicitura “lato stampato lontano dal cibo” non costituisce una misura di sicurezza. Il trasferimento di inchiostro può comunque far finire la stampa sul lato a contatto con il cibo.

Scegliere un sistema di inchiostro: le quattro corsie

Tre fonti di verità da tenere presenti: la Politica di esclusione dell'EuPIA (6ª edizione, 2024) è la lista delle sostanze vietate a cui fanno riferimento i fornitori europei di inchiostri; il regolamento (CE) n. 1935/2004 dell’UE richiede che gli imballaggi non rilascino componenti in quantità tali da mettere a rischio la salute; e la stessa EuPIA afferma che gli inchiostri standard non sono adatti agli imballaggi alimentari e che la carta, il cartone e molte materie plastiche non costituiscono barriere di migrazione sufficienti.

Trasformare la conformità in capacità produttiva

È qui che la conoscenza dei materiali si trasforma in tecnologia. Tre caratteristiche delle macchine determinano la capacità di mantenere la catena di conformità a ritmi elevati:

• Compatibilità del sistema di inchiostro. Una macchina da stampa in grado di utilizzare inchiostri a base d’acqua, a solvente e UV senza necessità di modifiche tecniche consente di cambiare linea di produzione in base alle esigenze dell’ordine: inchiostri a base d’acqua per lavori a contatto con alimenti, a solvente o UV per gli altri lavori. Verificate questo aspetto prima dell’acquisto; scoprire questa caratteristica solo dopo aver effettuato un adeguamento è un modo molto costoso per rendersene conto.
• Accuratezza della registrazione. Un errato allineamento dei colori è sinonimo di spreco, e lo spreco è il punto in cui vengono meno l’integrità della barriera e quella della stampa. Una classe di precisione nell’allineamento dei colori di ±0,15 mm rappresenta il punto di riferimento operativo per una stampa che mantenga la propria integrità anche nelle tirature lunghe.
• Essiccazione adeguata all'inchiostro. L'inchiostro a base d'acqua funziona a velocità di produzione solo se la linea di essiccazione (riscaldamento elettrico, IR, UV) è dimensionata appositamente per esso. Una macchina da stampa progettata per l'inchiostro a solvente non sarà in grado di gestire un lavoro con inchiostro a base d'acqua.

La quarta capacità, invisibile, è revisione e documentazione: l’acquisto migliore al mondo di un macchinario è quello in cui il fornitore esegue una stampa di prova con il vostro materiale prima della spedizione e vi consegna la documentazione che vi permette di rispondere alle domande dei vostri clienti titolari di marchi: dichiarazioni di migrazione, dichiarazioni relative all’elenco delle esclusioni dell’EuPIA, dichiarazioni REACH/SVHC. Nel settore degli imballaggi alimentari, la catena documentale fa parte integrante del prodotto, indipendentemente dal fatto che figuri o meno nella fattura.

Scegliere un partner che possa dimostrarlo

Quando si valuta un fornitore di macchinari per il confezionamento alimentare, il test di idoneità è semplice: è in grado di rispondere alla domanda sulle quattro variabili (quali inchiostri, quale sistema di essiccazione, quale classe di registrazione, quale processo di prova di stampa) senza ricorrere a discorsi di marketing? È disposto a eseguire una stampa di prova sul vostro substrato prima che paghiate le spese di spedizione? È in grado di mostrarvi la documentazione che i suoi clienti utilizzano effettivamente per rispondere alle verifiche dei proprietari dei marchi?

La velocità e il prezzo sono requisiti fondamentali: ogni fornitore li indica nel proprio preventivo. Ciò che fa la differenza è la capacità di dimostrare la catena di conformità, perché è proprio questo che i vostri clienti vi chiederanno di dimostrare. Evitate qualsiasi fornitore che non sia in grado di effettuare un test su campione prima della spedizione utilizzando il vostro materiale. In questo mercato, quel test non è una semplice cortesia; è il primo anello della vostra documentazione di conformità.

Segnali di allarme e controlli di accettazione

I fallimenti nel mondo reale seguono sempre gli stessi schemi. Un tipografo commerciale alla ricerca di fornitori conformi alle norme di sicurezza alimentare per un cliente del settore della ristorazione ha descritto chiaramente la sua esperienza: «Non ho avuto molta fortuna con la mia lista di fornitori». Un tipografo britannico specializzato in imballaggi racconta di aver chiesto ai fornitori di inchiostri le dichiarazioni EuPIA, REACH e SVHC: «Pochissimi sono certificati BRC, ma la vita sarebbe più facile per noi e per i nostri clienti se lo fossero». Gli schemi che si celano dietro queste frasi:

• Dichiarato “adatto al contatto con gli alimenti”, senza documentazione. Il fornitore lo afferma, ma la dichiarazione non arriva mai. Le dichiarazioni GMP non sono dichiarazioni di conformità.
• Inchiostro standard utilizzato per un ordine di prodotti alimentari. L'inchiostro funziona bene e garantisce una stampa eccellente; tuttavia, non è mai stato formulato per il contatto con gli alimenti. La posizione dell'EuPIA è inequivocabile: gli inchiostri standard non sono adatti agli imballaggi alimentari.
• Certificazione considerata come sicurezza dei materiali. Le certificazioni BRC/FSSC/ISO 9001 sono esposte in bella vista; la questione della migrazione rimane senza risposta.
• Bariera ipotizzata, non verificata. Il richiamo dei cereali del 2009 è avvenuto perché, durante la sostituzione del rivestimento, una barriera è stata sostituita senza che nessuno se ne accorgesse.

La lista di controllo da verificare prima di scegliere un fornitore o di avviare una produzione:

Il business case: Conformità – Ordini

Se producete imballaggi alimentari, la logica commerciale è più semplice di quanto sembri. I proprietari dei marchi e i rivenditori sono sottoposti a verifiche interne, quindi scaricano l’onere della documentazione a valle della filiera: chiedono ai propri fornitori di imballaggi le dichiarazioni relative al potenziale di migrazione e agli inchiostri, i quali a loro volta si rivolgono ai propri fornitori di inchiostri – lo stampatore britannico citato sopra descrive questa pratica come una routine. Ciò significa che Il trasformatore in grado di fornire la documentazione si aggiudica l'appalto; quello che non è in grado di farlo viene scartato prima ancora che si discuta del prezzo.

La stessa logica vale quando si acquistano macchinari per il confezionamento alimentare. La matrice decisionale prevede cinque criteri: compatibilità con gli inchiostri a base d’acqua, catena di essiccazione, precisione di registrazione, prova di stampa prima della spedizione e supporto documentale. Questi criteri hanno la precedenza sulla velocità massima. La velocità fa guadagnare i preventivi; i cinque criteri fanno guadagnare gli ordini. Una macchina che stampa velocemente ma non è in grado di garantire la catena di conformità è il modo più costoso per imparare questa distinzione.

Per i trasformatori che stanno valutando se investire o meno nel settore alimentare: la barriera all’ingresso non è il costo dei materiali. È la capacità produttiva di dimostrare la conformità, e tale capacità si rafforza progressivamente: ogni ordine certificato contribuisce a costruire la base documentale che permette di aggiudicarsi quello successivo. In un mercato in cui il termine “materiale per imballaggi alimentari” viene cercato da chi si sta informando ma acquistato dai produttori, sono proprio i produttori in grado di dimostrare la tracciabilità della filiera a ottenere gli ordini.

Il concetto di “qualità alimentare” è una catena, i cui ultimi anelli vengono forgiati in fase di produzione. Le nostre soluzioni di stampa flessografica, progettate per la produzione nel settore alimentare, utilizzano inchiostri a base acquosa – la soluzione più diffusa per garantire una bassa migrazione – con una registrazione cromatica di ±0,15 mm e asciugatura IR/UV; inoltre, prima della spedizione, effettuiamo una prova di stampa su ogni macchina utilizzando i vostri materiali. Se state per entrare nel settore della produzione di imballaggi alimentari, richiedete una prova di stampa con i vostri materiali e verificate la conformità della catena prima di impegnarvi.

Riferimenti

1. Commissione europea. “Regolamento (UE) n. 10/2011 della Commissione relativo ai materiali e agli oggetti in plastica destinati a venire a contatto con gli alimenti.” 2011. legislation.gov.uk
2. Food and Drug Administration degli Stati Uniti. “21 CFR Parte 177 — Additivi alimentari indiretti: polimeri.” ecfr.gov
3. EuPIA. «Politica di esclusione per gli inchiostri da stampa e i prodotti correlati». 6ª ed., 2024. eupia.org
4. FoodNavigator. «Il benzofenone presente negli imballaggi contamina il couscous italiano». 2010. foodnavigator.com
5. Food Packaging Forum. “È ora in vigore il 16° emendamento al regolamento UE 10/2011 sui materiali a contatto con gli alimenti in plastica.” 2023. foodpackagingforum.org
6. Keller and Heckman LLP. “Garantire la conformità normativa degli inchiostri da stampa su imballaggi alimentari flessibili nell’UE.” 2013. packaginglaw.com