L'héliogravure et la flexographie sont deux des méthodes d'impression les plus populaires dans le secteur de l'impression commerciale et industrielle, chacune offrant une polyvalence distincte. Qu'il s'agisse de couvertures de magazines ou d'emballages souples, ces deux méthodes jouent un rôle clé dans la production de documents imprimés de haute qualité. Toutefois, leurs différences en termes de rentabilité, de délais, de qualité d'image, de compatibilité avec les substrats et de durabilité font depuis longtemps l'objet de débats au sein de l'industrie.
Cet article explore les caractéristiques de l'héliogravure et de la flexographie, en analysant leurs similitudes et leurs différences, afin de vous aider à faire des choix éclairés pour vos projets.
Qu'est-ce que l'héliogravure ?

L'héliogravure, également connue sous le nom de rotogravure, est un procédé d'impression en creux qui consiste à graver des images sur la surface d'une plaque de métal (généralement de l'acier ou du cuivre) ou d'un cylindre. L'héliogravure crée de petites cellules en creux sur la plaque, dont la profondeur et la taille varient en fonction du niveau de détail de l'image. C'est dans ces alvéoles que l'encre est déposée. Lorsque le cylindre d'impression tourne, l'excédent d'encre est raclé par une racle, et seule l'encre contenue dans les alvéoles est transférée sur le support, créant ainsi l'image finale.
Qu'est-ce que l'impression flexo ?

Impression flexographique (ou simplement l'impression flexo) est un procédé en relief, fondamentalement différent de l'héliogravure. En flexographie, le support de l'image consiste en une plaque de relief flexible en polymère ou en caoutchouc, où les zones d'image en relief sont enduites d'encre et transférées directement sur les substrats. Le procédé d'impression flexographique utilise des rouleaux tels que le rouleau anilox, qui porte un modèle précis d'alvéoles remplies d'encre, aidant à la disperser uniformément sur la surface en relief de la plaque.
Héliogravure et flexographie : Ce qu'ils ont en commun
Il est compréhensible que les gens ne fassent pas la différence entre l'héliogravure et la flexographie, car elles sont largement utilisées dans l'impression à grande échelle et offrent des résultats exceptionnels. Elles présentent toutefois d'importantes similitudes.
- Les deux procédés utilisent des plaques d'impression pour transférer des images sur des substrats.
- Toutes deux sont conçues pour des opérations d'impression rouleau à rouleau (bobine) à grande vitesse.
- Les deux sont bien adaptés à la production de grands volumes.
- Les deux peuvent fournir des résultats de haute qualité avec des détails fins et une excellente reproduction des couleurs.
- Tous deux prennent en charge une grande variété de substrats, du papier aux films et aux feuilles.
Flexographie et héliogravure : Ce qui les différencie
Coûts
L'héliogravure entraîne des coûts initiaux nettement plus élevés que la flexographie, principalement en raison des supports d'image en héliogravure. La plaque, souvent en métal, doit être gravée avec précision, ce qui prend du temps et augmente considérablement les dépenses initiales. Pour les petits projets à faible tirage ou les projets qui changent fréquemment de design, c'est une option moins attrayante, car chaque nouvelle plaque coûte cher. Cependant, une fois les plaques métalliques fabriquées, elles peuvent supporter des millions d'impressions, ce qui en fait une solution rentable pour les travaux d'impression plus importants.
En revanche, la flexographie utilise des plaques en caoutchouc ou en photopolymère, qui sont moins chères et plus rapides à produire, en particulier grâce aux progrès technologiques réalisés dans la fabrication des plaques en photopolymère. La flexographie est donc idéale pour les tirages moyens ou courts. Cependant, l'inconvénient est que les plaques flexo ont tendance à être moins durables, avec une durée de vie de 50 000 à 200 000 impressions, selon les conditions, ce qui signifie des coûts de remplacement plus élevés au fil du temps, en particulier si le même motif est utilisé pour plusieurs travaux d'impression.

Lead Times
L'impression flexo se distingue par sa rapidité d'installation et ses temps d'arrêt minimes, ce qui la rend très efficace pour traiter de nombreux travaux à court tirage. La production plus rapide des plaques et les temps de préparation plus courts permettent aux presses flexo de passer rapidement d'une commande à l'autre, ce qui permet une livraison plus rapide des travaux plus petits ou plus fréquents.
Si l'héliogravure prend plus de temps au stade de la préparation - en particulier pour la gravure des plaques métalliques - elle devient incroyablement efficace une fois en pleine production. L'héliogravure est idéale pour les grands tirages à long terme, où elle fonctionne à des vitesses élevées avec un minimum d'interruptions, ce qui compense son démarrage plus lent. Pour la production de gros volumes, l'héliogravure peut même surpasser la flexographie en termes d'efficacité globale grâce à sa capacité à imprimer sans interruption pendant de longues périodes.
Qualité et précision de l'impression
L'héliogravure excelle dans la précision de l'image et la production d'une résolution plus élevée. Elle peut déposer des couches d'encre épaisses et homogènes, capturer des détails incroyables et produire des images nettes et éclatantes, ce qui est idéal pour les tâches d'impression qui exigent une précision absolue des couleurs et des images en tons continus. L'héliogravure est donc le meilleur choix pour l'emballage haut de gamme et la reproduction d'œuvres d'art, où les moindres détails doivent rester nets sur de grands volumes.
L'impression flexo a fait des progrès technologiques considérables ces dernières années, améliorant sa résolution et l'homogénéité de ses couleurs. Cependant, elle ne peut toujours pas égaler le niveau de détail fin de l'héliogravure, en particulier sur les longs tirages. La flexographie peut connaître de légères variations d'intensité des couleurs lors de travaux d'impression prolongés. Cela dit, la flexographie est aujourd'hui plus que capable de traiter de nombreux travaux autrefois dominés par l'héliogravure, offrant un équilibre convaincant entre la qualité et la rentabilité pour les besoins de qualité moyenne à élevée.

Compatibilité des substrats
La compatibilité des supports est l'un des principaux points de différenciation entre l'héliogravure et la flexographie. L'impression flexo offre des options de substrats polyvalents qui comprennent à la fois des matériaux poreux et non poreux, tels que le papier, le film, le plastique ou les cartons ondulés. Cela fait de la flexographie un choix supérieur pour les industries qui ont besoin d'emballer différents types de matériaux, en particulier dans le domaine de l'emballage alimentaire où le choix des matériaux peut varier considérablement.
En revanche, l'héliogravure fonctionne exceptionnellement bien avec les substrats non poreux tels que le plastique, les feuilles et le papier laminé. L'héliogravure produit une couche d'encre lisse et régulière sur des substrats difficiles, mais n'est pas toujours aussi performante sur des surfaces rugueuses et irrégulières où la flexographie excelle. Pour les grands tirages nécessitant une finition uniforme sur un substrat lisse, les capacités plus complexes de l'héliogravure en font souvent la méthode supérieure.
Gamme d'options d'encre
L'impression flexo offre une plus grande polyvalence dans le choix des encres. Elle prend en charge les encres à base d'eau, à base de solvant et les encres à séchage UV. Cette adaptabilité permet aux imprimeurs d'expérimenter différents types d'encres. les types d'encres flexographiques pour obtenir les résultats souhaités sur divers substrats. La possibilité d'utiliser des encres UV est particulièrement pratique pour les matériaux d'emballage où le séchage rapide et la durabilité sont essentiels, comme dans la production de couvertures de magazines ou d'emballages promotionnels.
L'héliogravure, en revanche, est beaucoup plus limitée. Elle repose principalement sur des encres à base de solvants. Si l'héliogravure donne d'excellents résultats avec ces encres, pour les imprimeurs qui ont besoin d'une variété de solutions d'encres pour différentes applications, l'impression flexo offre clairement une plus grande adaptabilité.
Considérations environnementales
L'impression flexo est généralement considérée comme plus respectueuse de l'environnement. L'utilisation d'encres à base d'eau et de méthodes de production plus respectueuses de l'environnement permet de réduire les émissions et les déchets, ce qui en fait une option plus propre, en particulier pour les entreprises qui accordent la priorité au développement durable.
En revanche, l'héliogravure utilise principalement des encres à base de solvants, qui peuvent être nocives en raison de leurs émissions de COV. Elle a également tendance à utiliser plus d'encre par impression, ce qui ajoute au défi de la durabilité. Bien que des efforts soient faits pour faire progresser la technologie de l'héliogravure, notamment en développant des supports d'image plus efficaces et en expérimentant des encres à base d'eau, la flexographie reste pour l'instant le choix le plus respectueux de l'environnement.

Héliogravure ou flexographie : Quelle est la meilleure solution ?
Il est difficile de désigner un vainqueur clair entre la flexographie et l'héliogravure, car chacune a ses propres forces et faiblesses.
- Héliogravure excelle dans la haute résolution et la qualité d'impression constante, en particulier pour les projets à long terme.
- Flexo offre des temps de préparation plus rapides et des coûts réduits, ce qui en fait la solution idéale pour les petites et moyennes séries.
- Plaques d'héliogravure durent des millions d'impressions, ce qui rend la production à long terme plus efficace.
- Plaques flexo sont moins chers et plus rapides à produire, ce qui permet de modifier fréquemment la conception.
- Flexo prend en charge une plus large gamme d'encres, tandis que héliogravure offre des détails d'image inégalés.
Si les fournisseurs d'impression doivent choisir entre les deux technologies, la décision ne porte pas seulement sur la qualité ou le coût, mais aussi sur les tendances du marché régional et les préférences des clients. Les continents ont des préférences spécifiques, influencées par les tendances historiques, les besoins de l'industrie et l'infrastructure technologique.
Région | Préférence Flexo (%) | Préférence hélio (%) |
Amérique du Nord | 70 | 30 |
L'Europe | 60 | 40 |
Asie | 40 | 60 |
Amérique latine | 55 | 45 |
Globalement, on observe une nette tendance à l'impression flexo, en particulier dans le secteur de l'emballage, en raison de la rapidité de mise en œuvre et de la rentabilité. Cependant, l'héliogravure reste le point fort pour les productions haut de gamme et les longs tirages, surtout en Asie et dans toutes les industries qui sont axées sur les détails.
Conclusion
Si l'on compare l'héliogravure à la flexographie, chaque technique d'impression a ses propres mérites et ses propres objectifs dans le monde de l'impression commerciale. En termes simples, l'héliogravure promet des détails fins et des tirages plus longs, ce qui est particulièrement intéressant pour les applications à grand volume et axées sur la précision, tandis que la flexibilité, la rentabilité et la polyvalence de l'impression flexographique en matière de compatibilité avec les substrats en font la technique de prédilection pour les environnements d'impression plus dynamiques nécessitant des tirages plus courts et des délais d'exécution plus courts.
Cependant, à mesure que les technologies progressent, les frontières entre les deux continuent de s'estomper. L'adoption de technologies numériques et de solutions d'impression hybrides pousse l'héliogravure et la flexographie sur de nouveaux terrains, ce qui pourrait modifier la façon dont les professionnels feront leur choix dans les années à venir. Quoi qu'il en soit, quelle que soit la méthode choisie, il est essentiel de comprendre les avantages et les compromis de chacune d'elles pour prendre une décision éclairée qui réponde aux besoins spécifiques de votre travail d'impression.
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